壇香 伽羅～邂逅 ２

第四部"for CHILDREN"　(略して第四部"C")

こちらは、以前のHPで2008年02月21日にUPしたものです。
第四部は徐々にオリキャラメインとなりますので、御注意ください。
興味のある方のみ、どうぞ。(^^；
３話完結　act.２

◇◆◇
　ずっと昔のこと。彼女の存在など、まだ微塵もなかった頃。
　自分を護る為に、自分を偽り、孤独を選んだ悪魔がいた。
　その姿は、傍から見ればとても凛々しく、気高く、鋭さを備えていて。けれど、その内面はとても繊細で、神経質で、ある意味臆病でもあった。
　その姿を知っている仲魔は、彼女がその悪魔にそっくりだと思っていた。
　それが、彼女にとって嬉しくないことであることには間違いないだろうが。

◇◆◇
　エルとゼフィーが再会してから数日後。放課後、遅くまで資料室に入り浸っていたエルの元を訪ねて来たのは、彼女には余り面識のない悪魔。
「こんにちは」
　声をかけられ、顔を上げてみれば、そこには父親たちの仲魔の悪魔が立っていた。
「…ルーク様…」
　軍事局の総参謀長たるルークが、どうして士官学校の資料室にいるのだろう？
　そんなことがふと脳裏に過ぎる。
「覚えててくれて良かった。元気？」
「…はい…」
　屈託のない笑顔を向けられ、エルは怪訝そうに溜め息を吐く。
　文化局のゼノンは、医師として良く産みの親の屋敷に来ていたので、話は滅多にしなかったが出会う頻度は高かった。けれど、軍事局のルークは…と言うと、滅多に会うことはなかった。時々父親の体調の様子を見には来ていたが…エルにとっては、それこそ、ゼノン以上に警戒する存在であった。
　正直…父親たちの仲魔の悪魔には、余り関わりたくない。それが、エルの本心だった。
　その理由は…いつでも、彼らを擁護するから。不安な思いを抱えて育ったからこそ、その環境を改善もせず、当然のような顔をされると、尚不満が溜まる。それは当たり前の感情。
「…何か…？」
　問いかけた声に、ルークは苦笑する。
「邪魔だった？」
「…いえ…」
「じゃあ、ちょっと良いかな」
　今度は何を諭されるのだろう。憂鬱そうな溜め息を隠し、エルはルークに誘われるままに、資料室を後にする。そしてやって来たのは、面談室。
「御免ね、色気がなくて。でもここが一番邪魔されないしさ」
　そう言いながら、エルを椅子へと促す。
「ここに来る前に…ゼゼに会ったよ」
　エルが椅子に腰を降ろすのとほぼ同時に、ルークがそう口を開いた。
「君を怒らせたみたいだ、ってね。ちょっと落ち込んでたみたい」
　ルークもまた、向かいの椅子に腰を降ろす。
「…別に…怒ってもいないですから…」
　そう言ってみるものの…エルの胸の中のもやもやとした気持ちが蘇る。
　怒って…いたのだろうか？それは、エル自身にも良くわからない。
　ただ…胸が苦しかったのは事実。その思いを、吐き出してしまったのも事実。
　それが…怒る、と言う感情だったのだろうか？
「…自分で、わからない？…そう言う顔してるよ」
「………」
　ルークに面と向かってそう言われ、思わず口を噤む。
　産まれてこの方…怒った、と言う記憶はない。あれが怒った、と言う感情ならば、多分…生まれて初めて。
　視線を落としたエルに、ルークは小さく息を吐き出す。
「そう。なら、わかった。君が、今までそんな感情を抱かなかったのは…その必要がない環境だった…？」
　一旦、そう口にしたルーク。けれど、その後改めて口を開く。
「…いや、違う…か。抱けなかった、の間違い、だな」
「……何が…違うのですか…？」
　エルには、ルークの訂正の意味がわからなかった。
　抱かなかった、と、抱けなかった。その、何が違うのだろう。
　疑問の表情を浮かべるエルに、ルークは真剣な表情を向ける。
「違うだろう？抱かなかった、と言えば、それはその必要がない、穏やかな、恵まれた環境。抱けなかった、なら…それすら、求められなかった環境。つまり…君は、ずっと喧嘩をする相手もいなかった、ってこと…」
「………」
「そんな環境にしたのは、エースだよな。全く…デーさんが大事なのはわかるけどさぁ…もっと、大事にしなきゃいけない相手がいるじゃんよぉ…ねぇ？」
「………」
　まさか…自分の仲魔をそんな風に言うとは、エルも想像していなかった。
　てっきり…また、自分が悪者にされるのかと思っていたから。
「…今更遅いかも知れないけど…エースには俺がちゃんと怒っておくから。だから…そんな顔、しない。ね？」
　ルークは目を細めて微笑むと、その指先でエルの頬に触れた。
「御免ね」
　不意に、謝られた。その意味さえ、わからない。
「……どうして…ですか？どうして、ルーク様が謝るんですか…？」
　エルは、首を傾げる。
「どうして、って…エースのルーティーンを変えられなかったのは、俺たちだもの。何が最優先か。それは十分わかっていたはずなのにね…どうしたらみんなが納得出来るのか…その答えを、見つけてあげられなかった」
　ふと歪められた表情。それが、酷く悲しそうに見えたのは…どうしてだろう？
「父様の最優先は…父上、でしょう…？だって…父上の屋敷にいる時間が、仕事以外では一番長いから…」
　そう。エルは物心がついてからと言うもの、エースが休みの日に少し顔を合わせるくらい。基本的に毎日デーモンの屋敷には行っていたはずなので、明らかに過ごしていた時間はデーモンといた時間の方が長かったはず。
　最優先は伴侶たるデーモンで…自分は、二の次。否…仕事を含めたら、三の次、それ以下だったのではないか。その想いは、今でもずっとあった。
　だからこそ、デーモンにはある程度素直になれたが…エースの前では、何も言えなかった。声を出すことも、甘えることも…自分の存在そのものを、否定されることが、怖かったから。多分…誰よりも、嫌われたくはなかったから。幼い頃に抱いたその想いは、不満へと矛先を変え…未だにしこりのように残っている。
「エースが一番長くいたのは、自分の屋敷だよ。君の傍。まぁ…夜遅くて朝も早かったから、君の寝顔しか、見れなかったみたいだけど。それでも、自分の睡眠時間を削ってまで、君の傍にいた。少なくとも俺は、そう聞いてたよ」
「………」
「エースね、時々言ってたよ。デーさんと、エルを苦しめているのは、自分かも知れない、って。毎日忙しく働いて、夕方にデーさんの御見舞いに行って、君が眠ってから帰る生活。順序を変えりゃ済む話だと思ったけどさ。でも…エースは精一杯、やってたんだと思うよ。意地でも順番を変えなかったのは、少しでも君の傍にいる時間を増やす為。君の顔を見てからデーさんのところに行っていたんじゃ、デーさんのところに泊まることになる。そうするよりも、君が寝てからでも帰れれば、朝まで君の傍にいられるもの。ベッドで眠る時間より、君の傍にいた時間の方が、多分長かったんじゃないかと思うよ。そりゃ、君は眠っていて何も知らないから、そんなこと言われても納得出来ない話だとは思うよ。それはわかってる。一番構って欲しい時期に、ロクに相手をして貰えてないからね。でも……」
「もう、良いです」
　ルークの言葉を遮るように、エルは言葉を発する。
「今更…そんなことを聞いて、何になるんですか？わかっていて、生活パターンを変えなかった訳でしょう？それに…父上は違うって言ったけど…私を産まなければ、父上だって…もっと元気だったはず。私が、いなければ……」
「エル。それ以上、言っちゃ駄目だよ」
　今度は、ルークがエルの言葉を遮った。
「でも、実際そうじゃないですか。散々放っておいて、何が違うって言うんですか？！」
　パチンと…何処かで何かが弾けるような感覚。その瞬間、エルは、自分の感情が止められないと思った。
「貴方たちは、結局いつもそう。大切なのは、仲魔である父様たち。いつだってそうやって気持ちを代弁したつもりで、事実を有耶無耶にしてる。私の相手よりも、御互いに伴侶が大事。そんなことわかってる。でもだったら、どうして私を産んだの？父上も、違うって…私が生まれる前から体調が悪かったんだ、って。だから私の所為じゃない、って…でも、私がいなければもっと楽だったはず。そうでしょう？！私がいれば、元気が貰えるってそう言われたけど、産まなければそんな想いをしなくてもすんだはずでしょう？！生命を縮めてまで私を産んだ意味がわからない…！」
　口を吐いて出る言葉を、留めることが出来ない。今目の前にいるのは、本来責めるべき相手ではないと言うのに…吐き出した言葉は、もう戻らないと言うのに。
「私が子供だと思って、みんな馬鹿にしてるの？！父上も父様も、貴方たちも、ゼフィーさんも…っ！言葉で上手く言い包めれば、素直に従うと思っているの？！冗談じゃない！私は、誰の手も借りなくたって生きて行ける。レイティスさんに教えて貰ったから、自分の身を護る術も知ってる！だから、もう私に構わないで！！」
　気持ちだけが先走り、吐き出した言葉の数々。それで、楽になれるはずなのに…相変わらず、胸が痛い。
　荒げた呼吸を整えるかのように、大きく息を吐き出す。
　そんな、半ばパニックに陥っているようなエルの姿を、ルークはただじっと見つめていた。
　そして、エルの呼吸が落ち着いた頃、小さな吐息を吐き出す。
「言いたいことはそれだけ？」
「………」
「すっきりした？」
　にっこりと笑いかける姿。当然、エルは困惑している。
「すっきりしないよね。そう言う顔してるし」
　何処までも見透かしているようなルーク。その微笑の前、エルは苛立ちを隠し切れない。
「教えてあげようか？どうして、すっきりしないのか」
　そう声をかけてみる。当然、エルからの返事はない。それでもルークは御構いなしに、言葉を続けた。
「本心じゃないから、だよ。勿論、君の言ったことは真実だろうよ。君をほったらかしておいたデーさんやエースを許せないと思う気持ちは本当だろうし、自分が産まれた意味がわからないのは当然だろうね。でも、それを吐き出してもすっきりしない。胸が痛いと思うのは、それが本心の裏返しだから。本当は…もっと、自分を見て貰いたかった。親のエゴで産まれたのだから、愛情で返して欲しかった。そうじゃない？」
「………」
　その言葉は、エルでさえ気が付いていなかった本心。
　口を噤んだエルの姿を見つめつつ、ルークはくすっと笑を零した。
「わかったような口を聞くな、って言いたそうだね。でもね…気持ちはわかるよ。俺も、同じだったもの」
「…同じ…？」
　ルークの言葉は、エルの興味を引いたようだ。これ幸い、と、ルークは更に言葉を続ける。
「そう。でも多分、俺だけじゃないよ。デーさんも、エースも…みんな同じ。どんな環境で育ったって、子供の気持ちを親は完全には理解出来ない。心は、目に見えないから。だからみんな悩んで大きくなるもんさ。唯一つ違うのは…本心を言えるかどうか、ってこと。本当の気持ちを、口に出来るかってこと。俺は…言えなかったな。生まれた時から父親はいなかったし、育ての親たちも何を考えているのか全くわからなかったしね。俺の本心を零してしまったら…あのヒトたちは、俺を捨てて何処かへ行ってしまうんじゃないか、って…そう思ってたよ。だから結局、どうして俺を産んだのか、とか聞けない間に…母親もいなくなっちゃった。俺の、所為。俺が、悪魔に覚醒したから。俺が…母親を殺したようなモノ。幾らやり直したくたって、過去には戻れないからね。もう一生、生まれた理由もわからないね」
　くすくすと笑いながらそう話すルーク。言葉の意味はとても重い。けれど、それを笑いながら話せるルークが、エルには理解出来ない。
「もっとちゃんと俺を見て、って言えたら…どれだけ良かったかな、って思うよ。みんな、オトナになってから後悔するんだよね。でも、君は言えたじゃない。俺に、自分の気持ちを吐き出せたじゃない。それで良いと思うよ。まぁ…だからなんだ、って言われても困るんだけどね」
　細められた、黒曜石の瞳。その優しい色は、どれだけの本心を隠して来たのだろう。そんなことをぼんやりと考えながら、エルはルークの言葉を聞いていた。
「親に子供の気持ちがわからないのと同じでね、子供には親の想いは伝わらないものなんだよね。オトナになって初めて、それに気が付くんだ。だから今は、デーさんやエースが、君を想う気持ちもわからないかも知れない。でも、一つだけ言えることは…君は必要だ、ってこと。君は、愛されて生まれて来た。君は覚えていないだろうけれど、デーさんもエースも、君の為にも生命をかけることが出来た。それが、真実。勿論、君がそれを素直に納得するかどうかは別として、オトナとしての意見として、ね」
「………」
　小さな溜め息を吐き出したのはエル。
「貴方が言いたいことはわかります。でも私は、変わるつもりはありません」
　改めてそう口にしたエル。
「うん、変わらなくて良いんじゃない？別に俺は、変われとも言ってないし」
　けろっとした表情でそう返したルークに、エルの方が奇妙な顔をした。
　だったら、何を言いに来たのだろう？エルの表情はそう言いたげだった。
「別にさ、俺は今のままで良いと思うよ。それに……」
「…それに？」
「いや…何でもない」
　思い出し笑い、だろうか？ルークはその口の端で小さく笑いを零していた。
　その笑い方が気に障って、僅かに眉を顰めたエル。けれどルークの方は、そんなことは御構いなしのようだ。
「俺はね、嫌いじゃないよ。そう言う性格。慣れないヒトには、理解して貰うこともなかなか難しいとは思うけどね。でも、それが君でしょう？だったら、良いんじゃない？周りに振り回される必要はない。強くなりたいのなら、まず自分を通すことが必要だもの。まぁ、上に行きたいのなら、気遣いはある程度は必要にはなるけど、それと媚びる事とは違う。きちんと自分を持っていないとね。それから、君がレイティスから教わったことは、自力で生きていく為のほんの序の口。これから先、本当に自分を護る為には、もっと覚えなきゃいけないことが沢山ある。だから、士官学校があるんだよ。ここで色々なことを身に着けて、強く生きていく為にね」
　エルにも、それは正論だとわかった。言い訳のようにレイティスの名を出してはいたが、あくまでも彼から教わったことは基本である。士官学校に入って、それを認識した。
　この先…もっと強くなる為に大事なことは、自分を見失わないこと。だからこそ…周囲に心を開かないのかも知れない。
　周りに染められてしまうことが、怖いから。
　そんなエルの内心を知ってか知らずか、ルークは徐ろにその言葉を放った。
「君は…ゼゼが苦手？」
「…え？」
　突然そう問いかけられ、どう返して良いのかわからなかった。
「いやね、君みたいなタイプは…ゼゼみたいに誰にでも優しい性格は苦手かな、と思ってね」
「………」
　そう言われても、エルにもまだ良くはわからない。何せ、ゼフィーに会ったのはまだ二回。相手の本心もまだ見えないのだから。
　戸惑う表情を見せたエルに、ルークは小さな吐息を吐き出した。
「あぁ見えてね、ゼゼも辛い想いは沢山して来てる。不本意に追われた生まれた地には簡単に戻れない。でも、ここで懸命に生きてる。しっかりと自分を持って、ね。ゼゼも結構頑固なんだよね。一度こうと決めたら、後には引かないから。だから、君のことも一度気にかけたら、きっとまた色々と口出しして来るかも知れないけどさ。ただ、君のことを思ってのことだって言うことはわかって欲しいな。決して、子ども扱いしている訳じゃない。士官学校に入れるくらいだもの。もう小さな子供じゃないでしょ？ゼゼもそれはちゃんとわかってるよ。不器用だと思うけど、一生懸命のことだからさ」
「………」
　どう答えたら良いだろう…？
　そんな戸惑いが過ぎる中、それを見越したようにルークが口を挟む。
「まぁ…さ。今直ぐにどうしろ、って訳じゃないけど…いつかきっと、君の力になるとは思うんだ。だから、心の隅にでも置いといてやってよ。ね？」
「…はぁ…」
　結局、それを勧める為に、今まで話をして来たのだろうか…？ルークと言う悪魔は…どうも、先が読めない。
　そんなことをぼんやりと思いながら、エルは小さな溜め息を一つ。
　別に、頑なに独りを貫こうと思っている訳でもないのだが…多分、そう見えたのだろう。仕方がない。世の中、みんな御節介の塊だ。
　敢えて、そう思うことにした。
「…わかりました。覚えておきます。で、話はそれだけですか…？」
「…え？あぁ…まぁ、ね」
「では、私はこれで…」
　徐ろに椅子から立ち上がる。そしてふと…過ぎった想い。
　もしも…もっと早く、この悪魔と話が出来ていたら。否…もしも……父親であれば。きっと、何かが違ったはず。
「貴方が…父様なら良かった…」
　思わず零した言葉に、ルークが苦笑する。
「有難うね。そう言って貰えて俺は嬉しいけど、エースがきっと激怒するね。顔にはあんまり出ないかも知れないけど、あれで君を溺愛してるから。君に身を護る術を身に着けさせたのはその所為だよ。君を、護る為にね」
　その言葉に…最後に見た顔を、思い出した。
　いつもと変わらない、ポーカーフェイス。でもその瞳は…心配そうな色を、浮かべていた。その意味が…何となく、わかった。
「……今の言葉、忘れてください…」
　溜め息を一つ吐き出すと、エルはルークに頭を下げて踵を返した。
「…送って行こうか？」
　多分、断られるだろう。そう思いつつ、ルークはエルの背中にそう声をかけてみる。
「結構です。独りで帰れます。それに…ルーク様と一緒にいるところを他の悪魔に見られたら、何を言われるかわかりません」
「…懸命だね。気をつけてね」
　予想通りの答えに、くすっと小さな笑いを零し、ルークは軽く手を振る。そして、そのままドアの向こうに消えた小さな姿を思い出し、再び笑いを零した。
「……ほんっと、昔のエースにそっくり」
　直接エルには言わなかった言葉。言えば多分、露骨に嫌な顔をするだろうから。
　エルがそのことをわかっているか否かと言えば…多分まだ、わかっていない。
　それが、血筋なのだと言うことを。
　だからこそ…エースがひたすらに案じていたのだと。
「…ま、頑張って」
　既に消えている姿に向けて、そう言葉を送る。
　エルなら、多分士官学校の授業は何の問題もない。あるとすれば…対魔関係ぐらいだろう。だからこそ、当たりの柔らかいゼフィーが力になってくれるのではないかと思う。
　いつか…困った時に、仲魔が傍にいることを覚えていて欲しい。
　そんな、せめてもの心遣いを…エルが素直に受け入れるかどうかは、彼女次第なのだが…そこまでは、ルークも介入は出来ない。
　後は、運を天に任せるのみ…だった。