架空の森

こちらは、以前のHPで2005年1月08日にUPしたものです

◇◆◇
Ｑ.ヒトにとっての真実とは何か？
　そう、問いかけられたことがある。
　真実とは、何か。その答えは、如何に…。

◇◆◇
「…真実？」
「そう、真実」
　真面目な顔で向かい合っているのは、エースとルーク。当然、問いかけたのはルークである。
「急に何を言い出すのかと思えば…」
　呆れた溜め息を吐き出すエースに対し、ルークは真剣そのものである。
「ねぇ、ちゃんと答えてよ。ヒトにとっての真実って、何だと思う？」
　煙草に火をつけるエースを軽く睨み、ルークは再び問いかける。
「人間か？悪魔か？それとも、天使か？」
「どれに対しても。断定するんじゃなくて、大きな意味に対しての"ヒト"」
「…面倒なことを聞いてくるもんだな、お前は…」
　煙草の煙を吐き出しながら、エースは小さく呟く。
「表の現実と、経験して感じる真実が、必ずしも同じモノとは限らない。感じる者によって、誠は違う。これでどうだ？」
　ノーマルな答えを返すエースだが、ルークはそれで引き下がらなかった。
「それなら、もしもしの真実が皆無だったら？」
「…ルーク？」
　ルークの眼差しは、真剣そのもの。
「真実だと思っていることが…全部、虚無だったら…？」
「何を…言っているんだ？」
「今感じている真実が、全部出鱈目だったとしたら…あんたはどうする？」
　いつになく、奇妙な質問を浴びせて来るルーク。
　何かが、いつもとは違う。そう思うものの、エースは既に眼差しをルークから背けることが出来ない。
「エース。あんたが感じている"今"は、全部夢だよ。あんたは今、夢を見ているんだ。情報局の長官であることも、デーさんの恋悪魔であることも…俺たちが仲魔であることも、全部夢だよ。ねぇ、思い出して。真実のあんたは…ただの悪魔だ。役職もなければ、デーさんの恋悪魔でもない。あんたは…エースと言う名の、ただの悪魔だ」
「……おい…」
「思い出して、エース」
　深い、深い…黒曜石の眼差し。まるで催眠術にでもかかったかのように、その眼差しから逃れることが出来ない。
----…そうだ。催眠術…だ…
　ふと、鼻先を掠める、甘い香り。軽い眩暈を感じ、マズイと言う意識がエースの中に過る。けれど、もうなす術もなかった。
「エース…思い出して。あんたの真実を…」
　遠くで、ルークの声が聞こえている。けれど、もう意識を留めて置くことも出来ない。
　エースの記憶は、そこで途切れた。

◇◆◇
　朝もやの街の大通りに、エースは一名で立っている。
　いつからここにいたのかはわからない。気が付いたら、ここにいたのだ。
　何をして良いのかもわからないが…ここに自分の居場所があるような気がして。それだけが、頭の片隅に残っているような気がして。
　エースは、一歩を踏み出す。
　カツンと言うブーツの足音が、静かな通りに鳴り響いた。
　行き先は、自然と導き出されていた。

「エース」
　自分を呼ぶ声に、エースは思わず足を止めて振り返る。
　気が付けば日は高く上り、街は活気付いていた。
「エースってば」
　再び、声がした。
　視線を向けた先には、エースよりもずっと小さくて、小柄な女性が一名いる。
「…ユリア」
　呟いた声に、彼女は軽く微笑む。
「お待たせ。さぁ、帰りましょう」
　良く見れば、彼女は両手に沢山の荷物を抱えている。
「俺が…」
　持ってやるよ。
　小さく呟き、自ら手を差し出して、彼女の両手を奪う荷物を受け取る。
「有難う。エースと買い物に来ると助かるわ。背が高いから、悪魔込みの中でも目立つもの」
「…そうか？」
「えぇ。今夜は御馳走よ。奮発しちゃった」
　くすくすと笑いを零すユリアに、エースも小さな笑いを零す。
「ユリアの料理は美味いからな。楽しみだ」
「有難う」
　並んで歩みを進めると、どちらからともなく笑いを零す。
　そんな些細なことが、エースの無粋の仮面を何の苦もなく外してしまう。
　それが、本来の姿であったかのように。

　宵の月が高く上っている。時刻は既に真夜中を指していた。
　ユリアと共に帰って来た小さな家のベッドに横たわっているエースは、ぼんやりと薄暗い天井を見上げていた。
　自分はいつから、ここで暮らしていたのだろう？
　自分の恋悪魔は、本当にユリアなのだろうか…？
　そんな意識が、エースの脳裏にこびりついて離れない。
　あるが侭の状況を受け入れてしまうエースがいる。しかし、それを敢えて否定しようとするエースもまた、存在しているのだ。
「俺は…何をしているんだ…？」
　こんな平凡な生活が、本当に自身の生活なのだろうか。
　もっと激しくて…一日として同じ日ではない生活。修羅場の中で敵に刃を向け、仲魔と共に戦って…そんな生活は、今のエースにとっては夢なのだろうか。
　皮肉なことに、ここにいるエースには敵もいなければ、敵に向ける刃もない。
　恋悪魔(ユリア)と共に、平凡で同じ毎日を送る。何の変哲もない穏やかな日常に飲み込まれていて良いのだろうか？
　いつしか夢うつつになったエースは、そんなことをぼんやりと考えているうちに、夢の中に落ちていた。

『エース…』
　己を呼ぶ声に、エースは振り返る。
「…誰…だ？」
　辺りは、闇。そこにぽつんと一名で立っているエース。
『エース…』
　再び、声がした。けれど、その姿は見えない。
　とても、心地良い美声。それは以前からずっと知っているような…甘さを含んだ口調。だが、どうしてもそれが誰なのかわからない。
「…誰だ？俺を呼ぶのは…」
　不安げに、闇に問いかける。
『…わからないのか…？』
「……」
『目を覚ませ。お前は、吾輩の………』
　ふと、声が途切れた。
　途端に、光が溢れる。眩しくて閉ざした目蓋の裏に、一瞬影が映った。
　懐かしい姿。けれど…それが誰なのかは、わからなかった。

「…エース？」
　声に導かれるように目を開けてみれば、目の前にユリアがいる。
「…夢…か…」
　呟いた声に、ユリアは首を傾げる。
「大丈夫？顔色が悪いわ」
「…ユリア…」
　小さな囁きと共に、エースはユリアの身体を抱き寄せると、その細い肩を両腕の中に抱き締めた。
　けれど不思議なことに、ユリアの小柄な身体も、細い肩も、エースの腕にしっくりと馴染まないのだ。
　鼻先を擽る髪の匂いも…何処か違う気がする。
　自分がいつも抱き締めていたのは、彼女ではない。
　そんな意識が、エースの脳裏に過ったその時。
『…忘れたのか？』
　夢の中の声が、脳裏を駆け抜けた。
「…っ！」
　ピクンと揺れたエースの肩に、ユリアは顔を上げる。
「…どうしたの？」
　その途端、エースの意識が何かを感じ取った。
----違う。
　これは、自分にとっての現実ではない。
　自分を呼ぶ、あの夢の声が…耳の奥に残って離れない。
「…エース？」
　怪訝そうに、エースの顔を覗き込むユリア。
「…違う…」
　ポツリと零れた声に、ユリアは息を飲む。
　エースの眼差しが、再びユリアへと注がれる。けれどその琥珀色の眼差しは…既に、ユリアへの愛着など、微塵も感じさせてはいなかった。
「俺の恋悪魔は…彼奴だけ、だ」
「…エース…」
　ユリアの身体を引き離し、エースは溜め息を一つ。
「…ルーク、か…」
----思い出した。全て、ルークが仕組んだことだ。
　己がどんな状況にあったのかを思い出したエースは、"ここ"に起こっている現実が虚像であることを、最早認識していた。
　しかし、これはこれで、確かに現実だったのだ。ユリアと共にいたことも…自身が何の役職も持たない、ただの悪魔だったことも…この世界では、全て現実だったのだ。
　未だ困惑の表情を向けるユリアを、エースは目を細めて見つめる。
「これも…真実なんだな。だから俺は、この現実を否定する訳じゃない。だが…俺の恋悪魔は、たった一悪魔だけなんだ。ここが現実だろうが、虚像だろうが…俺は…"デーモン"以外、愛せない」
----御免な。
　エースの呟きが零れた瞬間、目の前の現実が崩れ始めた。
「なっ…」
　思わず目を見開いたエースに、遠くから声が聞こえる。
『エース！こっちだっ！早く…っ！！』
　懐かしいその声に導かれるかのように、エースは崩れる現実に踵を返した。
　その中で…ユリアはただ真っ直ぐに、エースの背中を見つめていた。
　まるで…恋悪魔を見つめるかのように。

◇◆◇
　ふと気が付くと…そこは己の屋敷。自室のベッドの上、だった。
　その枕元には、ルークと…そして、デーモン。
「…今のは一体…」
　訳がわからずに、そう問いかけたエース。するとそこに、ルークの溜め息が返って来る。
「…デーさんがルール違反するからぁ…エースの帰還が早まっちゃったじゃないのっ」
「うるさいっ。こんなゲームにエースを誘い込んだお前がイケナイんだろうがっ」
「ゲームじゃないよ。実験、と言って欲しいね」
　彼らが交わしている会話の意味が良くわからず、エースは首を傾げている。
「エース、大丈夫か？」
　ルークから視線を外したデーモンが、心配そうに問いかける。
「あぁ…俺は大丈夫だが…一体、何がどうなっているんだ？今までのは…夢、だったのか…？」
　その問いかけには、ルークが言葉を放つ。
「いや。正確に言えば、夢じゃない。あれも一種の現実だよ。もしもあんたが、デーさんの恋悪魔でなかったら…もしも、俺たちと出逢っていなければ…もしも、何の役職も持っていなければ…って言う感じで、あんたの生き方を全部遡った上での、架空の現実。強いて言うなら"もしもの世界"かな」
「…そう言えば、お前がしきりに言っていたよな？今感じている真実が、全部出鱈目だったら…とか、俺が感じている"今"が、全部夢だったらとか…」
「そう。必ずしも"今"が真実とは限らないでしょう？だって、あの時こうだったら…って言う架空の真実も存在しているはずじゃない？だから、あんたの架空を確かめようと思ったんだけど…デーさんがルール破って、あんたに声をかけちゃったからさぁ…」
　そう言葉を紡ぐルークは、心底つまらなそうである。
　勿論、その表情の前には、エースの溜め息が一つ。そしてその眉尻さえ、いつもよりも僅かに上がっている…。
「ヒトを実験台にしやがって…ふざけるのもいい加減にしろよなっ！」
「別に、ふざけてなんかないよ。だってさぁ、気にならない？架空の現実にいる自分が、どんな生活してるのか、とか…」
「気にならねぇよっ！」
　ルークに向けて憤慨するエースの気持ちも、勿論ルークがわからなくはないのだが…そこはルークである。
「でもさぁ、あんたにとって、デーさんがどれだけ大事かってことはわかったんじゃない？」
「…あのなぁ…」
　思わぬ方向に話を持っていくルークに、エースは当然呆れた溜め息を吐き出す。
「ま、そう言うことだよ。雨降ってジジイが溜まる…もとい。"雨降って地固まる"って言うでしょ？」
「…ったく、都合良く…」
「良いでしょ～？別に」
　くすくすと笑いながら部屋を出て行ったルーク。その背中を、デーモンもエースも、溜め息で見送ったのは言うまでもない…。今回は、ルークに一本取られてしまったのは確かなことなのだから。

◇◆◇
「…で？お前は何で、ルールを破って俺を呼んだんだ？」
　ルークが去って暫くの後、思い出したようにデーモンに問いかけたエース。
「何でと言われても…」
「俺が、彼女を抱き締めたのが気に入らなかったとか…？」
「………」
「図星、だな？」
「うるさいっ」
　真っ赤になった顔をエースから背けるデーモンの表情で、その答えは一目瞭然である。
　くすっと小さな笑いを零したエースは、そっとデーモンの肩を引き寄せる。
「…心配性」
「…お前は、ちょっと目を離すと直ぐに手が出るからな。彼女を心配してやったんだ」
「へぇ」
　それが本心ではないことぐらい、直ぐに察しは付く。
　腕を伸ばしたエースは、そのまま軽くデーモンを抱き締めた。デーモンのその身体は、エースの腕にしっくりと良く馴染んでいる。
「やっぱり、お前だけかな。ここに一番馴染むのは」
「…好きで馴染んだ訳でないけれどな…」
　溜め息を吐き出したデーモンは、するりとエースの腕をすり抜ける。
「おや？反抗的」
「吾輩はお前の抱き枕ではないぞっ」
「…誰もそんなこと、言ってないだろう…」
　何処から抱き枕の発想が出て来たのかはわからないが…小さな溜め息を吐き出したデーモンは、窓を開けてテラスへと出て行く。その後を着いて行ったエースは、デーモンと同じようにテラスへ出て、手摺りに凭れるデーモンの隣に、同じように身を置く。
「…正直、ルークの実験には参ったな」
　そう言葉を零すエース。
「もしかしたら…今俺が感じているこの現実こそ、夢なのかも知れないな」
「苦痛や憎しみや哀しみも実感出来る夢か？それならそれも良いかも知れないな」
　くすっと笑うデーモン。
「夢でも良いさ。それで、お前と一緒にいられるのなら…な。ただし…醒めない夢、な」
「心配するな。お前が何処にいようが…吾輩が、必ずお前を捜し出してやるから」
「…サンキュー」
　小さな笑いと共に、エースはデーモンの肩をそっと抱き寄せる。
　こうして、隣に愛おしい相手がいる。それが、当たり前の世界。
　本当は、それも奇跡なのかも知れないが。
　ふと、ユリアの眼差しが脳裏に甦る。
　彼女は…何を感じて、何を思ったのだろう？
　それが夢であれ…架空の世界であれ…彼女にとっては、現実だったはず。
「…御免な」
　そのつぶやきは、誰に対してのものだったか。
　同じ時間を過ごすこと。共に、生きること。
　そう、望むこと自体…それは、切なる願いだったのかも知れなかった。