Mixture 前編

こちらは、以前のHPで2002年10月14日にUPしたものです

◇◆◇
　その日は、どうも体調が悪かった。朝起きた時から、何か頭が痛くて。別に、昨夜深酒した訳ではなかったはずなんだが…
「迎え酒、する訳にもいかないしな…」
　今日は、午後から音合わせがあったはず。それに、朝から呑む訳にもいかず…まぁ、当然か。
「仕方ねぇ。ゼノンに、何か薬でも調合して貰って…」
　そうつぶやきを零してベッドから立ち上がったものの…眩暈がして、再びベッドに座り込んでしまった。これは相当酷いな…音合わせ、中止にして貰うか。
　何とか立ち上がり、壁伝いに階段を降り始めた瞬間。
『…助けて…！！』
「…っ！？」
　信じられない程、強い念に包み込まれ…俺は、足を踏み外していた。階段と床に叩き付けられた感触はわかった。だが、その先の意識は、既に途切れてしまっていた。

　大きな物音で、誰かが階段から落ちたのだと言うことはわかっていた。慌てて廊下に出て来たデーモンは、その床に転がっている姿を見つけ、大慌てで駆け寄って来た。
「エース…っ！？」
　声をかけても、ぴくりとも動かない。
「エース、しっかりしろ！エース…っ！！」
　階段から落ちたにしては、どうも様子が可笑しい。声を聞きつけたゼノンもやって来たのだが、今一様子がわからない。
「脳震盪を起こしたかも知れない。揺らさないようにそっとベッドへ運んで、様子を見よう。階段から落ちたぐらいじゃ、死なないから大丈夫だろうけど…」
　努めて冷静な声。まさか、この時エースに起こっている出来事など、まるで想像もしていなかった故の言葉であった。

◇◆◇
　誰かが、傍にいる気配がある。あぁ、仲魔の誰かが心配して、傍に着いてるのか…
　俺はぼんやりした意識の片隅で、そんなことを考えていた。階段から落ちたのは覚えている。身体の至るところが痛くて、どうやらかなり打つけてるようだった。と、言うことは…酷く、無様な格好だっただろうな…この俺としたことが、全く情けない。
　ところで…今、俺の傍にいるのは誰なんだろうか。いつも感じ慣れてる気とは、何処か違う気がするんだが…
　ゼノンでもないし、ルークでもない。かと言って、ライデンでもない。一番近いのはデーモンなんだが…まぁ、あれこれ悩んでも仕方がない。ここは、目を開けて確認するしかないのか。
　そう考え、俺はやっとでその目蓋を持ち上げた。刹那。
「…大丈夫？」
「…？」
　聞こえたのは、子供の声、だった。
　デーモンじゃないのか？
　思わず我が耳を疑い…そして、その声の主を確認する為に、俺は仰向けから首を回して自身の横に視線を向けた。
　見覚えのある眼差し。
「…え？」
　身体中が痛むのなんてすっかり忘れてしまった俺は、がばっとベッドから起き上がった。
　良く見てみれば、見慣れた屋敷の部屋ではない。だが、俺の視線に映っているのは確かに…いや、待て。
「御前、誰だ…？」
　思わず、問いかけてしまったが…だって、俺の目の前にいるのは…人間で言うならば、五歳前後であろう子供だった。しかも、その顔には、見慣れた青い紋様に灰色の影。誰がどう見たって、それはデーモンの顔だったからだ。
　金色の眼差しも、後ろに束ねた長い黄金の髪も、俺の見知っているデーモンに他ならない。ただ、その姿だけが子供なだけで。
　混乱した俺の表情の前、奴はその口を開いた。
「吾輩は、デーモンと言うんだけど…」
「…な…」
　確かに、姿と言い名前と言い、デーモンそのものであるのに…何故、目の前にいる奴は子供なのだろう。
　いや待て。これはもしかして…
「今は…何年だ？」
「え…？今年は………」
　問いかける俺の声に戸惑いの表情を見せたものの、奴はその口を開いた。その答えは、俺の直感の通り。
　大きな溜め息を一つ。
　つまり…俺の目の前にいる奴は、確かにデーモンだ。しかも、十万年近くも昔の。要するに、俺は過去へと戻って来てしまったと言う訳だ。
　通りで俺の知ってるデーモンの気とそっくりな訳だ。曲がりなりにも本魔だもんな。ただ、数多くの修羅場を通って来た、奴の強靱なプライドが育っていないだけで。
　物思いに耽っていた最中に、ふと奴の視線を感じた。視線を向けてみれば、奴はじっと俺を見つめているじゃないか。
「…何だ？」
　その視線の意味がわからず、問いかけた俺の声に、奴は僅かに躊躇いがちにその口を開いた。
「…助けに…来てくれたの…？」
「は…？」
　そう言えば…階段から落ちる前、強い念に襲われたのは覚えてる。まさか、それはこいつが…？
「御前、一体…」
　歴史に残されていたデーモン一族の話は、魔界でも知らない奴がいないくらい有名だ。
　だが、デーモンがこんなに小さいうちに、助けを請うようなことがあったか？少なくとも、俺の記憶にはなかったけどな…だが、目の前にいる奴の表情は暗く、何処か悲しそうだが…
「助けに…来てくれたんじゃないの…？」
　再び、そう問いかけられる。今にも泣き出しそうな表情と声。多分、俺じゃなくても…この顔には勝てないよな。
「ちょっ…まぁ、理由は良くわからないが…とにかく泣くんじゃないっ。話は、聞いてやるから」
　大きな溜め息をまた一つ。
　奴…紛らわしいから、とりあえず"ちびすけ"とでも呼んでおくが。
　まぁとにかく"ちびすけ"は、潤み始めたその眼差しを真っ直に俺に向け、その口を開きかけた瞬間、部屋のドアが突然ノックされた。
「デーモン、誰かいるのか？」
「…っ！！」
　途端に、"ちびすけ"の表情が固くなる。やがて開けられたそのドアから姿を見せたのは、一名の男だった。
「…誰だ？その男は」
　低い、声。俺でさえも、その声に答えることが出来ないとは。当然、"ちびすけ"も口を閉ざしている。
　男は俺を一瞥して、やがてその視線を"ちびすけ"へと向けた。
「一族以外の立ち入りは、禁じていたはずだ」
「でも…っ！彼は、怪我をして…っ」
「何処で何をしていたのかは知らんが、ここにいると言う以上、規律を破ったのは事実だ。他の一族を覗き見るような行為をしていた輩の怪我の手当など、必要ない。即刻、立ち去られよ」
　僅かに俺を見据えた眼差しと声に、ムッとして思わず眉を潜めた。俺だって、好きでこんな所に迷い込んだ訳じゃねぇんだよっ！
　有無を言わせぬ眼差しを残し、男は部屋から出て行った訳だが…何だか無償に腹が立つな。一体、奴は……
「…御免なさい」
　不意に、"ちびすけ"が口を開いた。その声に我に返って奴に視線を向けてみれば、今にも泣き出しそうな顔で、唇を噛み締めていた。
「今のは…御前の親父、か？」
　俺は記憶の糸を辿りながら、そう問いかける。
「…そう」
　小さく答えた、"ちびすけ"の声。
「そう…か」
　思い出した。デーモンの親父だと言うことは、彼のデーモン一族の長だ。歴史上、独裁者として名高い彼は、己の血と魂を分けて一族を築き上げた兵だ。
　残念ながら…それは俺がまだ士官学校にいた頃の話だから、俺は長には会ったことがなかった。だから、顔を見ても一瞬わからなかったんだ。
「何故、俺を庇った？御前が連れて来た訳じゃないんだ。知らん顔していれば良かったじゃないか」
　俺一名ぐらい、最悪の状況になったとしても、何とか脱出ぐらい出来るはずだ。まぁ、それこそどう言う経緯で、この"ちびすけ"が俺を助けたのかはわからないけどな。
「ホントは…まだ、じっとしてた方がいいんだけど…」
　"ちびすけ"が零した言葉の意味はわかった。
　父親には、逆らえない。
「あぁ、大丈夫だ。これぐらい、どぉってことない」
　そう答え、俺はベッドから降りる。まだ多少眩暈はするが、そのうち良くなるだろう。
「ところで…俺に、何を助けて欲しいんだ？」
　衣服を整え、そう尋ねた俺の声に、"ちびすけ"はそっと眼差しを伏せた。
「あの親父から、逃れたいのか？」
　試しに、そう尋ねてみる。俺の記憶では、デーモンは自分の父親を余り良く思っていなかったはずだったからな。
　だが。俺の声が届いた瞬間、ぱっと顔を上げる。
「違うっ！」
　予想外の反応だった。てっきりそうして欲しいのだと考えた俺が、浅はかだったのか…それとも、もっと深い事情があるのか…まぁ、そんなこと、俺が考えたところで、わかるはずもないんだがな。
「逃れたいんじゃない…確かにあの悪魔(ひと)は、独裁者の名が相応しいかも知れない。逃れたいと思ってる奴も、一族の中には確かにいるよ。でも、吾輩は……」
「じゃあ…何だ？」
「…正しい道へ、導いて欲しい」
「…はぁ？」
　皆目、意味がわからない。
「愛して…るんだ。だから…これ以上、道を踏み外さないで欲しいんだ…」
「……」
　なるほどな。だが、そんな言葉を、こいつの口から聞くことになるとは思いもしなかった。それも、こんな小さな子供の口から。
　愛してる。
　その言葉の重みが、果たしてホントに理解すべき許容範囲にあるのか。勿論、例え子供であったとしても…この俺を面前にして、言われて嬉しい台詞じゃないことだけは確かだったが…あくまでも、嫉妬じゃないぞ。
　"ちびすけ"が、何かを続けようと口を開きかけた時…
　同じ状況が続くが…またもや、そのドアがノックされた。
「ディー、いるの？」
　ドア越しに、そう問いかけたのは、女の声だ。
「…隠れて」
　警戒したように、俺にそう囁いた"ちびすけ"だが…何処にどう隠れりゃいいのか、それをまず問いかけたいな。
　とにかく、出来得る限り気配を消し、クローゼットの中に忍び込んだ。これがまた狭いんだが…まぁ、文句も言えないな。俺が隠れたのを見届けた"ちびすけ"は、一呼吸置いてドアを開く。
「何か用？エリオス」
「老から聞いたよ。この部屋に、男が隠れてたって…何処の誰？」
「…知らない」
「知らないはずはないでしょ？貴方が連れて来たんでしょうが」
「知らないよ」
　そう言い張る"ちびすけ"の声とは裏腹に、エリオスと呼ばれた女は、どうやら部屋の中を見回しているようだ。そして、俺の隠れているクローゼットの前に、すっと歩み寄った。
「開けなさい、ディー。隠し事は良くないわ」
「……」
「貴方の為を思って言ってるのよ、ディー。わかってるでしょう？」
「エリオス…」
「老には、黙っててあげる」
　そこまで言われ、"ちびすけ"も隠し通せないと悟ったらしい。クローゼットのドアが少しずつ開き、明るい光に瞳を細めた時には、俺の姿はその女の前に晒されていた。
　エリオスと呼ばれていた彼女は、肩までのプラチナのストレート、青い紋様を頂いた顔と深い碧色の瞳をしていた。意外と…いい女じゃないか。
「貴方、名前は？」
　俺がクローゼットから出て来るのを待っていたように、そう問いかけられる。だが…ここで名乗る訳には行かないよな。
　何せ…この状況にしてみれば、俺は未来から来たってことになるんだもんな。未来を変える訳にはいかない。
「…生憎、他悪魔に名乗れる名前じゃないんだ」
「それじゃあ何処から来たの？ここの厳戒体制は並じゃなかったはずよ。誰一悪魔、内密に潜り込めるはずないわ」
「そう言われてもな…」
　俺だって、どうやって来たのか、良くわからないんだ。説明の仕様がないんだから、仕方がない。
「エリオス、彼は何も悪くない。吾輩が…」
「貴方に、何が出来たと言うの？老の言いなりになってるだけじゃないの。反論する勇気もない。外の世界を知らない貴方に、どうして彼が関わって来るの？」
　このエリオスと言う女、性格がキツイだけじゃなく、流石に言魂師の一族、口も達者だ。それにしても気になるのは…この"ちびすけ"だ。
　子供だから…と言い包めるには、俺の知ってるデーモンと違い過ぎる。幼い…と言うよりも、臆病なのかも知れない。
「言い過ぎ、じゃないのか？少なくともこいつは、長の跡取りだろう？」
　思わず口を挟んだ俺に、エリオスはその深い碧色の眼差しを向けた。
「余計な口を挟まないで。問題は貴方なのよ？わかってるの？」
「わかってる。だから、こいつを責める必要はないだろうと言ってるんだ。こいつはまだ…子供、だ」
「子供扱いするの？珍しい種族ね。生きて行く為には、大人も子供もないわ。この子を護って、一族が滅んだらどうするのよ。幾ら老の跡取りだとは言え、この子に振り回されたら堪らないわ」
　全く、口が達者だ。これじゃ、"ちびすけ"でなくとも無口になりたくもなる。
「…吸わせて貰うぞ」
　俺は"ちびすけ"にそう告げ、ポケットから煙草を取り出して火を付けた。大きく煙を吐き出すと、慣れていない所為だろう、"ちびすけ"は煙にむせている。
「あんた、何者なんだ？」
　今度は俺が、エリオスに問いかけた。
「少なくとも、貴方にナンパされる種族ではないわ」
「俺だって、節操がない訳じゃない」
「そうかしら。顔に出るのよ」
　出て堪るか。子供とは言え、デーモンの前で。
「それだけ気の強いところを見ると、一端の戦士、って訳だな」
　"ちびすけ"にかからないように紫煙を燻らせ、俺はエリオスに視線を向けた。
「貴方こそ何者なの？大半を押さえているようだけど、並の魔力じゃないわね。そんな魔力を秘めた…それも、赤の種族なんて、見たことないわ」
「見たことあったら、知ってるだろうしな」
「余計なことは言わないで。質問に答えなさい」
　この緊迫した雰囲気の中、"ちびすけ"は不安げな視線を、俺に向けていた。助けを求めたとは言え、"ちびすけ"も俺の正体は知らない訳だから…まぁ、当然と言えばそれまでか。
「多分、あんたの知らない種族だろうな。生き残りは殆どいないからな。俺が、最後かも知れないし」
　それは事実だ。嘗ては栄えていた邪眼族も、衰退の道を辿り始めたら押さえられなかった。生き残りは俺だけのはずであるし、稀にしか御目にかかれない種族だからこそ、知らなくても当然だ。
「…とにかく俺は、この一族を打っ潰そうと思って来た訳じゃない。まぁ、あんたに言ったところで、理解して貰えるとは思わないけどな」
　あからさまにそう付け加えると、エリオスがムッとした表情を浮かべたのは言うまでもない。
「あらぬ疑いを受けていることはわかってる。だが、俺はこのデーモンに用があるんだ。あんたの言いたいことが済んだら、さっさと帰ってくれないか？」
　ここで知り合ったのでなければ、是非声をかけてみたいとも思ったエリオスだが、デーモンの前ではそうもいかないしな。"ちびすけ"の話も、まだ途中のはずだ。無駄な時間を費やす訳にはいかない。
「何様のつもりなのっ！？侵入者の分際でっ！！」
　どうやら、エリオスの怒りを買ったようだ。まぁ、当然か。
「侵入者だからこそ、言えるんだろ。きっと、一族の奴はみんなあんたの迫力に押されて、何も言えないんだろうからな」
「冗談じゃないわっ！」
「こっちも、冗談じゃないんだ。悪いが、あんたの相手をしている場合でもないんでな」
　体格からすれば、俺は当然男だから彼女を軽く上廻る訳だし、力だって当然。些か強引ではあったが、俺は彼女を部屋の外へと追い出した。
「開けなさい！聞こえてるんでしょ、ディー…っ！！」
　未だドアを叩いて叫ぶエリオスの声に、俺は溜め息を吐き出しつつそのドアに結界を張ったのだった。