堕罪 ２

こちらは、本日UPの番外編です
 ※番外編のメインは天界側です。本編の遠い伏線と言う感じです(苦笑)
４話完結　act.２

◇◆◇
　例年に無く、この年のこの時期はとても雨が多かった。
　溜め息を吐き出しつつ、雨の降る帰路を辿る。
　今日もまた、"あのヒト"は"あの場所"にいるのだろうか？そう思うと、胸が痛む。
　助ける術を見つけられないまま、時だけが過ぎて行く。
　人伝に聞いたところでは、"色欲魔"の顔を覚えている者は誰もいないとのこと。勿論、顔を覚えていないのだから、その眼差しの"色"を記憶している者もいなかった。
　闇夜ならば当たり前と言えるのかも知れないが、それでも目が慣れてくればある程度の顔の判別は付くはず。
　現に自分は、最初に見かけたあの日に…あの眼差しの"色"をはっきりと覚えていたのだから。
　けれど…"色欲魔"と旧礼拝堂の中で話をしたあの日のことは、良く思い出せない。
　事に…顔は、全く思い出せなかった。
　それは、有り得ないはず。旧礼拝堂に入るまでにも、顔を見ているはず。だが、それが思い出せないのは…ある種の"封印"なのだろうと思った。
　"あのヒト"が…最低限、自分を守る為の。
　勿論、あんなことをしていながら、自分を守ろうとすること自体、良く理解出来ないと言えばそれまでなのだが…そこには、何かしらの意図があるはずだった。
　今、レイが覚えているのは…あの眼差しの"色"だけ。どう言う訳か…他の者と違って、その記憶だけははっきりしている。そして…その持ち主が誰なのか、と言うことも。
　自分だけの残された小さな記憶。それが意味するところもわからなければ…それによって、罪悪感に苛まれているレイの胸の痛みは、他の誰にも理解することも出来ないのだろう。
　溜め息は、繰り返される。

　旧礼拝堂の前までやって来ると、自然と足が止まった。
　扉は、固く閉ざされている。
　レイは、そっと横へ回ると、最初に覗いた時と同じ窓辺へと足を進める。
　その中に…"あのヒト"は、いた。そしてもう一名……。
　硬く目を瞑り、その残像を振り払うように頭を振る。
　見たくないのなら、ここへ来なければ良い。この窓辺へ、立ち寄らなければ良い。頭では、そうわかっているのだ。けれど…どうしても、脳裏から離れない"色"が、自分をここへ呼ぶのだ。
　あの、"ヴァイオレッド"が…レイを、この場所へと縛り付けた。
　溜め息を吐き出し、ゆっくりと眼差しを上げる。その途端、自分を見つめる眼差しとかち合った。
　物言いたげな…真っ直ぐな眼差し。
　何故、ここへ来たのかと咎められているようで。
　そして…何故、覚えているのだと…戸惑っているようで。
　何とも言えない居た堪れない想いに、レイは踵を返す。
　眠れない夜は…まだ、終わらない。

◇◆◇
　その日レイは、礼拝堂の前に来ていた。
　入っていけないことはわかっている。けれど…何かに、救いを求めなければ…全てが、壊れてしまうような気がして。
　その開かれた扉の前。やはり、足は動かない。
　けれど、顔を上げれば、神の祭壇が見える。
　そこに…神は、いるのだろうか…？
　ふと、そんな思いが頭を過ぎった。
　もしも、神がいるのなら…どうして、"あのヒト"は…救われないのだろうか。
　自分に、助ける術がなかったとしても…あんな不浄な状況だけでも、何とかならないのだろうか…。
　レイは、目を伏せて大きな溜め息を吐き出す。
　と、その時。
「…入らないのか？」
「…っ」
　背後から声をかけられ、ハッとして振り返る。
　そこにいたのは…ミカエル、だった。
「…失礼致しました…」
　自分がここに立っている所為で、ミカエルが礼拝堂に入れないと察したレイは、頭を下げて道を譲る。
　けれどミカエルは礼拝堂へは入らず、真っ直ぐにレイを見つめていた。
「…あの…」
　ミカエルが動かないことを怪訝に思い、レイはその視線をミカエルへと向ける。
　真っ直ぐな、碧色の眼差し。それは…全てを、見透かしているかのようで。
「…礼拝堂に入れないのは…彼奴だけかと思っていたんだが…他にもいるのか」
「……何のことですか…？」
　ミカエルの言葉の意味がわからず、レイは思わず問いかける。
　通常ならば、言葉を交わすことはない程、身位が上の相手。けれど、そんなことは頭の中から消えていた。
「真っ当な天界人は、神を崇めることを忘れない。だが、最近の天界人の中には…神を崇めることさえ、忘れている者が多い。若しくは…罪を罪だと思わず、穢れたまま礼拝堂に踏み込んで来る。嘆かわしい限りだ」
　そう言いながら、ミカエルは礼拝堂へと足を踏み入れる。
「だが…罪を背負った、真っ当な天界人はどうだと思う？」
　ミカエルの言葉に、レイは小さく息を飲む。
　足を止めたミカエルは、僅かにレイを振り返りながら、言葉を続けた。
「そいつらはな…礼拝堂へ入ることを、拒むんだ。神を、崇める資格がないとな」
「………」
　それはまさに…レイの事を言っているのではないか、と思うくらい…的確だった。
「御前は…何の罪を、背負った？」
　ふと、問いかけられる。
　暫し…口を噤んだレイ。けれど…自分を見つめるミカエルの眼差しの前、小さな言葉を零した。
「…見てはいけないものを…見てしまいました…」
「…何を見た？」
「……それは…言えません…」
　それだけは、口には出来ない。それは…レイだけの問題ではないから。
「…御前は…救われたいのか？神に…助けを、請うのか？その為に、ここへ来たのか…？｣
　立て続けに問いかけられ、レイはどう答えて良いのかと困惑していた。
「…答えられないのか？」
　再び、問いかけられる。
　ミカエルの眼差しは相変わらず真っ直ぐにレイを見つめており、レイの答えを聞くまでは離れないのだろう。
　レイは小さく息を吐き出すと、ゆっくりと口を開く。
「…"あのヒト"を…助けて下さい」
「…"あのヒト"？」
　ふと、ミカエルの表情が曇った。
「誰のことだ？」
「…わかりません。でも…酷く醒めた眼差しで…わたしを見つめていました。"あのヒト"が何を背負っているのか、わたしにもわかりません。でも…解き放てるものなら…解き放って頂きたい…」
　胸が、苦しくなる。
　救いを求めたのは…自分のことではない。ただ、"あのヒト"を…助けたくて。
　唇を噛み締めたレイの姿に、ミカエルは小さな溜め息を一つ。
「御前は…変わっているな。他人のことをで、罪の意識を感じているのか？それで、礼拝堂へ入ることすら躊躇うと…？」
「…わたしは、見てはいけないものを見ました。だから…っ」
「もう良い」
　突き放すようなミカエルの声に、レイは口を噤んだ。
　けれど…ミカエルはレイの思わぬ言葉を口にした。
「…本気で助けたいのなら…御前が、強くなれ。神など…当てにするな」
「…ミカエル様…」
　ミカエルは、再び視線を神の祭壇へと向ける。
「神は…見守るのみ、だ。助けたいと思うのなら、自分で動くことだ。祈るだけでは…何も始まらない。信仰心があるのなら、それでも良い。だが、礼拝堂に入れないのなら話にならない。自分が、強くなるしかないんだ。手を、伸ばせ。その手で、しっかり捕まえていろ！悔いのないよう…精一杯、ぶつかって行くしかないんだ」
「………」
　それは…ミカエルには似つかわしくない台詞だと、レイは感じていた。
　ミカエルは更に言葉を続ける。
「…自分が傷つくのが怖いのなら…速やかに手を引け。多分、そんな気持ちでは、助けられはしない。後悔するくらいなら、最初から手を出すな」
　ミカエルは…知っているのだろうか…？
　そう思わせるくらい…状況が重なる気がする。
　けれど…言っていることは、多分間違ってはいない。
　強く…ならなければ。
　逃げていては…助けられない。
　"あのヒト"に出逢ってしまったのは…自分の運命、なのだと。
「…有難うございます…」
　レイは、祭壇に向かうミカエルに、深く頭を下げる。そして、その踵を返す。
　遠くなって行く足音を聞きながら…ミカエルは、祭壇から目を離さなかった。
「…頼むから…もうこれ以上、罪を、重ねてくれるな…」
　小さくつぶやいた声は…何に対しての言葉だったのか。

◇◆◇
　数日後のその日は…雨が降っていた。
　例によって例の如く、残業を終えての帰り道。レイは、旧礼拝堂の前で立ち止まっていた。
　今日は…誰の気配もない。ただ…レイが、そこに立っているだけで。
　人影は他にないとは言え…余り、気分の良いものではない。そう思うのは…レイが、罪を背負ったとは言え…真っ当な天界人だったからか。
　大きく、息を吐き出す。そして、そのノブにそっと手をかけた。
　鍵は、開いていた。
　レイは、呼吸を整えると、そっとその扉を開ける。そして、中へと踏み込んだ。
　旧礼拝堂の中は相変わらず真っ暗で…人気はない。それは、"あのヒト"の気配も。
「…誰も…いないのか…？」
　小さく問いかけた声に、答える者は誰もいない。
　暫くすると、暗闇に目が慣れて来る。それと同時に、旧礼拝堂の中も見渡すことが出来た。
　正面には、かつての神の祭壇。そこまで、ゆっくりと歩いて行く。
　使われなくなってから、もうだいぶ経つだけあって、その祭壇には埃が積もっている。そして、祭壇の右側に、一つの扉が見えた。
　場所から考えて、祭壇の真裏に部屋があるのだろう。
　扉には一枚のプレートが打ち付けてある。そこに何か書いてあるのだが、流石に文字までは読めなかった。だが、そんなところにある部屋は一つしかない。
「…熾天使の…執務室…？」
　幾ら、使われていないとは言え…流石にそこを開ける勇気はない。
　小さな溜め息を吐き出し、踵を返した時。
　入り口に…人影を、見た。
「…貴方は…」
　一瞬、息が止まるかと思った。
　暗闇の中…あの、ヴァイオレッドの眼差しが…真っ直ぐに、レイを見つめていたから。
「…もう…ここへは来ないようにと、言ったはずですよね…？」
　それは、レイを咎めるような眼差し。
「それとも、気が変わって…わたしを抱きに来たのですか…？」
　その言葉は、明らかにレイを嘲笑っているようで。
「…俺は…」
　酷く、口の中が乾く。それ程までに、緊張しているのだろう。紡ぐべき言葉も…上手く、口から出て来ない。
「…貴方を、助けたい。こんなことをして、何になると？自分を傷付けてまで、貴方は何を…求めているんだ…？」
　レイは、やっとでそう問いかける。けれど、相手は今更そんな言葉では何も変わらない。
「何を、馬鹿なことを。わたしに関われば、それだけ貴方自身が、傷を負うのですよ？貴方は…こんなことに、染まってはいけない人です。関わっては、いけない人です。だから…帰りなさい」
「嫌、だ」
　はっきりと否定した言葉に、相手は溜め息を一つ。
「…どうしてです？どうして…貴方は、わたしに関わろうとするのです？わたしがやっていることは、貴方には関係のないことでしょう？貴方は、わたしのことなど気にしないで、全うな道を進んでいれば良いんです」
　ここまで拒絶することは、珍しいことだった。
　今までここを訪れて来たのは…ただ、自分を抱く為だけが目的の相手で、誰も更正を促すこともなかった。
　ただ、身体を重ね合わせ、後腐れなくそれでおしまい。それだけだった。
　でも…どうしてこの相手は、自分を更正させようとしているのだろう？どうして…助けようと、必死に説得しているのだろう？
　そんな、困惑した色が、ヴァイオレッドの眼差しに浮かんでいた。
　その顔をじっと見つめていたレイは、大きく息を吐き出す。そして…その言葉を、ゆっくりと…はっきりと、口にした。
「…貴方が、好きです。だから…貴方が苦しむ姿を、見ていられない…」
「…冗談を。わたしを好きですって？貴方も知っている通り、わたしは貴方とは同性です。貴方の想いは禁忌(タブー)ですよ？…そんなことに興味はない、と言う顔をしておいて…何を…」
　呆れたような口調でそう返した言葉。けれどレイは、引かなかった。
「禁忌であることは、重々承知の上での告白です」
　レイのその言葉に、ヴァイオレッドの眼差しが僅かに揺らいだような気がした。
「貴方を初めて見たあの日から…貴方のことが、頭から離れなかった。どうしてなのか、自分でもわからなかった。でも…前回、貴方とここで話をした後も…俺は、貴方の顔は思い出せなくても、その眼差しをずっと覚えていた。他に貴方を抱いた奴らは、みんな貴方の眼差しなど覚えてはいない。でも俺だけは…貴方のその、ヴァイオレッドの眼差しが忘れられなかった。貴方の存在を…忘れることが、出来なかった。笑われるかも知れないけれど…俺は、あの状況で…貴方に一目惚れをしたんだ。禁忌を嫌い、一度も道を踏み外すことがなかった俺が…唯一本気で好きになった相手だ。簡単には引けない」
　レイのその告白に、相手は大きな溜め息を吐き出す。
「…貴方は…何もわかっていない…」
　そう、言葉を零すと、歩みを進めて祭壇の前にいるレイの隣へとやって来る。そして、祭壇を見上げた。
「…わたしは…罪人です。だから、貴方と関わる訳には行かないのです。貴方は…綺麗な心をしている。真っ直ぐで…真っ当な天使様です。片やわたしは…穢れた堕天使です。貴方と…吊り合うはずなどないのですよ…？」
「…同性の相手と関係を持ったぐらい…今の天界では、そんな重罪ではないでしょう？堕天使だなんて…」
　祭壇を見つめる横顔を見つめながら、レイは言葉を零す。
　すると相手は…その視線を、すっと伏せる。
「…だから…見放されるんです…そんな、規律も守られないような世の中だから…見捨てられるんです！」
　そう言い放った表情は、とても苦しそうで。そして…とても、美しくて。
「…誰に…見放されたと…？見捨てられたと？熾天使様に、と言うことですか…？」
　ふと、そう問いかける。
　突然、天界を捨てて魔界へと降りた熾天使。その行動は、不可解極まりなかった。けれど…もしも、天界に絶望して、魔界へ降りたのだとしたら。辻褄は…全て合うのだ。
　震える吐息を吐き出す横顔。
　そして…その眼差しは、再びレイへと注がれた。
「彼は…天界に絶望したのではなく、自分自身に、絶望したのですよ。だから、魔界へと降りただけのこと。全ての罪を背負って行ったかのように見せかけて…本当は、何もかも捨てて、逃げ出しただけなのかも知れませんね」
「…貴方は…何を、知っているのですか？」
　そう、問いかける声が…僅かに震えた。
　今なら…引き返せるだろうか…？
　ふと、そんな意識が過ぎったが…レイは小さく首を横に振って、そんな意識を追い出す。
「…貴方の背負っている罪が、熾天使様が魔界へ降りた理由と繋がるのなら…俺は、貴方の罪を…一緒に背負います。だから…話して下さい…」
　すると、再び大きな溜め息が届いた。
「…そんなに、簡単に罪を背負うだなんて言うものではありません。貴方の、一生のことですよ？堕天使としての苦しみは…そんなに、軽いものではありません。逃げることも出来ない。忘れることも出来ない。一生、その罪を背負って、苦しみ続けるんです。そんな思いは…わたし一人で十分。貴方に、そんな罪を背負わせることは出来ません」
　そう言った相手は、視線をレイから外す。そして、祭壇横の扉の前へと歩いて行く。
「…貴方は…まだ何の罪にも堕ちていない。だから、今なら…まだ、戻れます。貴方からわたしの記憶を消して、真っ当な道を歩き出すことは可能です。だから…もう、帰って下さい。これ以上…関わらないで…」
　それだけ言い残すと、その扉を開け、中へと姿を消した。
　レイは…たった一人、礼拝堂に残されたまま。相手が消えて行った扉をじっと見つめたまま…身動ぎもしない。
　多分…このまま礼拝堂を出たら、記憶はリセットされるのだろう。そうすれば…元の道へ戻れる。けれど…それが本当に、正しい道なのか…レイにはわからなかった。
　礼拝堂の椅子に腰を下ろし、暫し、思いを巡らせる。
　過去に、何があったのか…それは、自分にはわからない。けれど…今、目の前で苦しんでいる相手がいることは間違いないのだ。
　それが…一目惚れをした相手である以上…こうして、同じ罪を背負う覚悟を決めた以上、これ以上迷う意味はなかった。
　大きく息を吐き出すと椅子から立ち上がり、相手が消えて行った扉の前へと立つ。そして、その扉をゆっくりと開けた。
「…神は…見守るのみ。助けたいと思うのなら、自分で動け。強くなれ…手を、伸ばせ！その手で、しっかり捕まえていろ！」
　自分自身に言い聞かせるように、そう口にする。
　その視線の先…ヴァイオレッドの眼差しは、扉の正面にある窓を背にして立ったまま、真っ直ぐにレイを見つめていた。
「…俺は…そう、言われました。自分が傷つくのが怖いのなら、速やかに手を引け。後悔するくらいな、最初から手を出すな」
「……馬鹿馬鹿しい……」
　小さな、溜め息が零れた。
「誰が、そんなことを…なんて言う事は、敢えて聞きませんけどね。でも、それが全てではないでしょう？傷つくことも、後悔することも、モノには限度があるんです。取り返しがつかなくなってからでは、遅いんですよ」
「…後悔は、しません。だから、ここにいるんです。俺は…貴方をこのままにしておく方が、後悔します」
　レイは、後ろ手に扉を閉め、自らの退路を閉ざした。
「何を聞いても…逃げ出しません。貴方を…独りにはしない。だから…」
「…わかりました。貴方ほどの御人好しは…見たことがない」
　諦めたような溜め息を吐き出した相手は、部屋の四隅に小さな灯りを灯す。すると、暗かった部屋の中がなんとか見渡せるくらいの明るさになった。
「余り明るくすると、外へ光が漏れて目立ったら厄介ですから」
　そう言うと、窓にかかっていたカーテンを閉める。
　レイは、ぐるっと部屋の中を見渡した。
　壁の高いところに、ぐるっと肖像画が飾られている。そして一際大きな肖像画が一枚。それは、丁度祭壇の真裏に当たる場所にかかっていた。
「…ここは…熾天使の執務室でした。ここに飾られているのは、歴代の熾天使たち。そして…最後の熾天使、ルシフェルの肖像画…」
　ヴァイオレッドの眼差しは、その肖像画を見上げていた。ただ、真っ直ぐ…。
　そしてレイは、その姿を、黙って見つめていた。
「…本当に…後悔はしませんか…？」
　改めて、念を押される。
「…しません」
　小さく答えた声に、再び溜め息が一つ。
　そして……ゆっくりと開かれた唇は、遠い過去を語り始めた…。